강아지가 특정 부위를 반복적으로 핥는 행동은 단순한 습관이 아닐 수 있습니다. 하이 발료 동물 행동 클리닉의 수의사가 밝힌 바에 따르면, 핥는 행동의 70%가 위장관계 질환과 연관되어 있으며, 부위별로 다양한 의미를 담고 있습니다. 특히 바닥이나 방석을 과도하게 핥는 과도한 표면 접촉(ELS) 행동은 건강 이상의 중요한 신호일 수 있습니다. 반려견의 작은 행동 하나하나가 건강 상태를 알려주는 중요한 단서가 되는 만큼, 보호자의 세심한 관찰이 필요합니다.
강아지가 발을 핥는 이유와 위장질환의 연관성
강아지가 가장 많이 핥는 부위는 발입니다. 수의사에 따르면 강아지들은 뭔가를 핥을 때 뇌에서 도파민이나 엔돌핀이 증가되면서 기분이 좋아지고 흥분이나 불안 같은 감정들이 다운되는 효과를 경험합니다. 따라서 잠자기 전이나 자리를 잡고 쉴 때 진정을 위해 발을 조금 핥다가 자는 것은 아주 정상적인 행동으로 볼 수 있습니다. 이는 루틴적으로 자기 조절이 가능한 상태를 의미합니다.
그러나 문제는 과도한 핥기 행동입니다. 발이 붓거나 부풀어 올랐을 때, 만지려고 하니까 강아지가 아파하거나 발을 자꾸 빼는 행동을 보인다면 주의가 필요합니다. 평소와 다른 발 냄새가 난다면 이는 세균성 감염이나 염증이 진행되고 있을 가능성이 높습니다. 또한 몇 분 정도 핥다가 멈추고 자러 가는 것이 아니라 지속적으로 특정 부위를 핥는다면, 그 부위에 문제가 있을 수 있습니다.
특히 주목할 점은 바닥이나 방석, 매트를 과도하게 핥는 행동입니다. 이를 과도한 표면 접촉(ELS, Excessive Licking of Surfaces)이라고 부르는데, 관련 연구 결과에 따르면 이러한 행동의 70% 정도가 위장관계 질환이 있을 때 나타나는 것으로 밝혀졌습니다. 사용자의 경험처럼 실제로 소파와 같은 재질의 면을 자주 핥는 강아지가 위장계 질환 진단을 받은 사례는 이러한 연구 결과를 뒷받침합니다. 어떤 강아지들은 허공을 바라보며 계속 낼름낼름 거리는 행동을 보이기도 하는데, 이는 밥과 밥 사이의 기간이 길어져 속이 불편할 때 나타날 수 있는 신호입니다. 따라서 강아지가 갑자기 바닥이나 재질을 핥기 시작한다면 단순한 버릇이 아닌 위장관계의 불편함을 의심해봐야 합니다.
생식기와 항문 핥기를 통한 스트레스 신호 파악
강아지들이 많이 하는 또 다른 핥기 행동은 생식기나 항문 쪽입니다. 생식기 쪽은 소변을 본 다음에 청결 유지를 위해서 하는 정도는 정상으로 봅니다. 침 성분이 어느 정도 보호 역할을 해주기 때문에 청결을 유지하는 데 일부 도움이 됩니다. 그러나 항염증 효과는 크게 없기 때문에 과도하게 그 부위를 자주 만진다면 오히려 지금 염증이 진행되고 있는 상태일 수 있으므로 빠르게 병원을 가야 합니다.
흥미로운 점은 생식기를 핥는 행동이 단순히 청결 목적이 아닐 수 있다는 것입니다. 수의사는 스트레스를 받거나 불안할 때도 자꾸 생식기 쪽을 체크하는 증상을 보인다고 설명합니다. 이를 행동학에서는 '전위 행동'이라고 부릅니다. 전위 행동이란 지금 상황과 맞지 않는 행동을 하는 것으로, 마치 사람이 불편할 때 머리를 만지거나 손톱을 물어뜯는 것과 유사합니다. 강아지가 갑자기 뜬금없이 자신의 생식기 냄새를 맡기 시작하거나 핥는다거나 바닥을 긁는다면, 이는 일종의 스트레스 행동일 수 있습니다.
항문을 핥는 행동도 여러 의미를 가집니다. 항문이 배출이 잘 안 될 때, 설사기가 있거나 변비가 있을 때, 항문 주변이 불편해서 자주 하는 행동을 보일 수 있습니다. 동시에 그루밍을 하는 부위이기도 하므로 적당한 수준은 정상입니다. 그러나 지속적으로 항문 부위를 핥거나 바닥에 엉덩이를 끄는 행동을 보인다면 항문낭 문제나 기생충 감염 등을 의심해봐야 합니다.
다른 강아지의 생식기를 냄새 맡고 핥는 것은 강아지들의 인사 방식입니다. 생식기 쪽에서 나오는 냄새나 소변의 맛을 통해 상대방의 정보를 얻는 것으로, 성별 확인, 중성화 여부, 발정기 여부, 건강 상태까지도 알 수 있습니다. 특히 건강하지 않은 강아지인 경우에는 더 집착을 하기도 합니다. 이러한 행동은 보호자 입장에서는 불결하고 당황스러울 수 있지만, 강아지들에게는 자연스러운 의사소통 방식입니다.
부위별 핥기 행동의 의미와 대처법
강아지가 핥는 부위에 따라 의미가 다르며, 보호자의 대처 방법도 달라져야 합니다. 가장 중요한 것은 '갑작스럽게 특정 부위를 계속 지속적으로 핥는' 행동에 주목하는 것입니다. 그쪽 부위에 보통 뭔가 문제가 있을 수 있기 때문입니다. 관절 쪽이면 관절이 아파서, 발이면 발에 염증이나 상처가 있어서 핥을 수 있습니다.
핥는 것만 하는 게 아니라 앙냥냥 소리를 내거나 정말 심한 경우 상처가 날 정도로 물어뜯는 강아지도 있습니다. 간지러움을 넘어서거나 아픔이 동반될 때는 강도가 단순히 핥는 것에서 집착으로 넘어갑니다. 집착해서 양냥 물거나 깨무는 상태라면 깊게 들어가 봐야 합니다. 이는 단순한 가려움이나 아픔의 전조 증상을 넘어선 심각한 상태일 수 있습니다.
그렇다면 강아지가 특정 부위를 핥을 때 못 하게 막아야 할까요? 수의사는 두 가지 차이가 있다고 설명합니다. 지금 아픈 상태인지 아닌지가 중요합니다. 아픈 상태면 아프니까 핥았는데 이게 계속되면서 악순환이 발생합니다. 이 고리를 먼저 끊어주기 위해 일시적으로 멈추게 할 필요가 있습니다. 넥카라나 보호복을 채워 놨을 때 큰 스트레스를 받지 않고, 풀어졌을 때 문제가 없으면 그냥 둘 수 있습니다.
강아지끼리 서로 핥아주는 행동도 여러 의미를 가집니다. 대부분은 친한 대상끼리 애정의 표현으로 핥아주기도 하고, 때로는 상대방이 뭔가를 먹었는지 파악하려고 할 때도 있습니다. 다른 강아지가 뭔가 불안해하거나 스트레스를 받는 행동을 보일 때 진정시키는 의미에서 개입하여 핥아주기도 합니다. 사용자의 경험처럼 강아지들끼리 고개를 기울이며 뽀뽀하듯 핥는 행동은 사람의 시선으로 봤을 때 이상해 보일 수 있지만, 강아지들에게는 마음에 들거나 맛있는 냄새가 나거나 경계 없이 친한 관계를 표현하는 자연스러운 행동입니다.
사소한 행동도 다방면으로 살펴볼 줄 아는 보호자의 태도가 필요합니다. 단순히 핥는다는 행동 하나만으로도 위장관계 질환, 피부 염증, 관절 통증, 스트레스, 불안 등 다양한 건강 문제를 파악할 수 있기 때문입니다. 특히 과도한 표면 접촉(ELS)처럼 바닥이나 방석을 계속 핥는 행동은 위장질환의 중요한 신호이므로 절대 간과해서는 안 됩니다. 핥는 행동의 빈도, 강도, 지속 시간, 동반 증상 등을 종합적으로 관찰하여 필요시 전문가의 도움을 받는 것이 반려견의 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.
강아지의 핥기 행동은 생각보다 많은 의미를 담고 있습니다. 단순한 습관이나 버릇으로 치부하기보다는 건강 상태를 알려주는 중요한 신호로 받아들여야 합니다. 특히 바닥이나 재질을 과도하게 핥는 과도한 표면 접촉은 70%가 위장관계 질환과 연관되어 있다는 연구 결과를 기억해야 합니다. 사용자의 경험처럼 실제로 소파를 자주 핥던 강아지가 위장계 질환 진단을 받은 사례는 보호자의 세심한 관찰이 얼마나 중요한지를 보여줍니다. 작은 행동 변화도 놓치지 않는 책임감 있는 자세가 반려견의 건강한 삶을 지키는 열쇠입니다.
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[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=vAsVwB7jdD4